Καμένα θραύσματα οστών που βρέθηκαν στο βόρειο Μαλάουι αποκάλυψαν την αρχαιότερη αποτεφρωτική πυρά που έχει βρεθεί ποτέ στην Αφρική – και έφεραν στο φως νέα μυστήρια που ίσως να μην λυθούν ποτέ.
Αναλύοντας τα οστά και τα ιζήματα της πυράς, οι ερευνητές πιστεύουν ότι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες αποτέφρωσαν το σώμα μιας γυναίκας πριν από περίπου 9.500 χρόνια.
Όπως αναφέρει το CNN και σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε την Πέμπτη (1/1) στο επιστημονικό περιοδικό Science Advances, η σωρός από καυσόξυλα και τα ανθρώπινα λείψανα βρέθηκαν κοντά στη βάση του όρους Χόρα, ενός γρανιτένιου βουνού που υψώνεται απότομα και δεσπόζει εκατοντάδες πόδια πάνω από μια κατά τα άλλα επίπεδη πεδιάδα. Τα θραύσματα, κυρίως από οστά χεριών και ποδιών, ανήκαν σε μια γυναίκα ηλικίας μεταξύ 18 και 60 ετών, με ύψος λίγο κάτω από 1,50 μέτρο, σύμφωνα με την ιατροδικαστική ανάλυση.
Η σημασία της ανακάλυψης
Η τοποθεσία, που ονομάζεται Hora 1, βρίσκεται κάτω από ένα φυσικό βραχώδες υπόστεγο αρκετά μεγάλο ώστε να φιλοξενεί 30 άτομα. Τράβηξε το ενδιαφέρον των επιστημόνων τη δεκαετία του 1950, όταν ανασκάφηκε για πρώτη φορά και αποκαλύφθηκε ότι αποτελούσε χώρο ταφής κυνηγών-τροφοσυλλεκτών. Πιο πρόσφατη έρευνα που ξεκίνησε το 2016 έδειξε ότι άνθρωποι άρχισαν να ζουν στην τοποθεσία πριν από περίπου 21.000 χρόνια και έθαβαν τους νεκρούς τους εκεί μεταξύ 8.000 και 16.000 ετών πριν.
Ωστόσο, τα θραύσματα οστών αποτελούν τη μοναδική περίπτωση αποτέφρωσης που έχει εντοπιστεί στην τοποθεσία, γεγονός που καθιστά την ανακάλυψη ακόμη πιο ασυνήθιστη, δεδομένου ότι οι αποτεφρώσεις ήταν σπάνιες εκείνη την εποχή, σύμφωνα με τους ερευνητές. «Η αποτέφρωση είναι πολύ σπάνια τόσο μεταξύ αρχαίων όσο και σύγχρονων κυνηγών-τροφοσυλλεκτών, εν μέρει επειδή οι πυρές απαιτούν τεράστια ποσότητα εργασίας, χρόνου και καυσίμων για να μετατρέψουν ένα σώμα σε κατακερματισμένα και ασβεστοποιημένα οστά και στάχτη», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας Τζέσικα Σερέσο-Ρομάν, αναπληρώτρια καθηγήτρια ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο της Οκλαχόμα.
Η ασυνήθιστη αυτή ανακάλυψη ρίχνει φως στην πολύπλοκη φύση των -σε μεγάλο βαθμό άγνωστων- ταφικών πρακτικών των Αφρικανών κυνηγών-τροφοσυλλεκτών και εγείρει το ερώτημα γιατί καταβλήθηκε τέτοια προσπάθεια για την αποτέφρωση μόνο ενός ατόμου.
Η αποκωδικοποίηση των ευρημάτων
Ανασκαφές στην τοποθεσία μεταξύ 2016 και 2019 αποκάλυψαν έναν μεγάλο σωρό στάχτης περίπου στο μέγεθος ενός διπλού κρεβατιού, που περιείχε δύο συστάδες ανθρώπινων θραυσμάτων οστών με ίχνη καύσης.
Προηγούμενες ανακαλύψεις αποτεφρώσεων στην Αφρική χρονολογούνται σε νεολιθικούς κτηνοτρόφους πριν από περίπου 3.500 χρόνια ή και αργότερα, σε κοινωνίες παραγωγής τροφής με μεγαλύτερη πληθυσμιακή πυκνότητα, γεγονός που καθιστά την ανακάλυψη ακόμη πιο απρόσμενη, σύμφωνα με τους ερευνητές. «Καθώς ανασκάπταμε το χαρακτηριστικό της πυράς, υπήρχε συνεχής διαφωνία ότι αυτό δεν θα μπορούσε να είναι πρακτική ταφής κυνηγών-τροφοσυλλεκτών και ότι δεν υπήρχε περίπτωση να είναι παλαιότερο από μερικές χιλιάδες χρόνια», δήλωσε η συν-συγγραφέας της μελέτης, Δρ. Τζέσικα Τόμπσον, επίκουρη καθηγήτρια ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο Yale. «Όταν επέστρεψαν τα αποτελέσματα της ραδιοχρονολόγησης, μας άφησαν άφωνους».
Η ανάλυση των ερευνητών αποκάλυψε επίσης ότι είχε καταβληθεί τεράστια φροντίδα για την πραγματοποίηση της αποτέφρωσης. Με βάση ενδείξεις μυκήτων και τερμιτών στο ξύλο, συλλέχθηκαν περίπου 30 κιλά ξηρού νεκρού ξύλου για την πυρά, κάτι που θα απαιτούσε σημαντικό χρόνο και προσπάθεια, δήλωσε η συν-συγγραφέας Δρ. Ελίζαμπεθ Σάουτσουκ, επιμελήτρια ανθρώπινης εξέλιξης στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Κλίβελαντ.
Λεπτομερής ανάλυση των ιζημάτων της πυράς δείχνει ότι η φωτιά έφτασε θερμοκρασίες άνω των 500 βαθμών Κελσίου. Το μέγεθος του σωρού στάχτης υποδηλώνει επίσης ότι η φωτιά έκαιγε από αρκετές ώρες έως και αρκετές ημέρες, κάτι που δεν θα ήταν δυνατό χωρίς συνεχή τροφοδότηση και συντήρηση της πυράς, πρόσθεσε η Σάουτσουκ. Αιχμές λίθινων εργαλείων βρέθηκαν επίσης μέσα στην πυρά, γεγονός που υποδηλώνει ότι προστέθηκαν κατά τη διάρκεια της αποτέφρωσης ως ταφικά αντικείμενα.
Είναι συναρπαστικό να βλέπει κανείς πόσο παλιά ξεκινούν οι πρακτικές αποτέφρωσης, δήλωσε η Λορέιν Χου, υπεύθυνη ανθρώπινων ιστοριών και πολιτισμών στο National Geographic Society. «Η αποτέφρωση είναι κάτι που στον σύγχρονο δυτικό κόσμο συχνά δεν σκεφτόμαστε ιδιαίτερα, επειδή γίνεται από επαγγελματίες σε κλειστά περιβάλλοντα, αλλά για άλλες κοινωνίες θα ήταν μια έντονη, σωματική εμπειρία να χτίσουν, να ανάψουν και να θάψουν μια νεκρική πυρά», είπε. «Δείχνει ότι αυτοί οι πρώιμοι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες είχαν σκόπιμες και σύνθετες πεποιθήσεις σχετικά με τη μνήμη και τη μεταχείριση των νεκρών τους».
Μεγάλο ερωτηματικό τα κίνητρα
Ίχνη κοπής στα οστά δείχνουν ότι οι άνθρωποι βοήθησαν ενεργά τη διαδικασία αποτέφρωσης αφαιρώντας μέρος της σάρκας της γυναίκας, δήλωσε η Τόμπσον. Η ομάδα απέκλεισε το ενδεχόμενο κανιβαλισμού, καθώς τα ίχνη κοπής ήταν διαφορετικά από εκείνα που βρέθηκαν σε οστά ζώων της τοποθεσίας. «Παραδόξως, δεν βρέθηκαν θραύσματα δοντιών ή κρανιακών οστών στην πυρά», είπε η Σάουτσουκ. «Επειδή αυτά τα μέρη συνήθως διατηρούνται στις αποτεφρώσεις, πιστεύουμε ότι το κεφάλι ίσως αφαιρέθηκε πριν από την καύση».
Αν και η αφαίρεση του κρανίου και η αποκοπή σάρκας από τα οστά ακούγονται μακάβρια, σύνθετες τελετουργίες μνήμης μπορεί να ήταν το υποκείμενο κίνητρο, δήλωσε η Σερέσο-Ρομάν. «Υπάρχουν αυξανόμενες ενδείξεις μεταξύ αρχαίων κυνηγών-τροφοσυλλεκτών στο Μαλάουι για τελετουργίες που περιλαμβάνουν μεταθανάτια αφαίρεση, διατήρηση και δευτερογενή ταφή μερών του σώματος, ίσως ως αναμνηστικά», είπε.
Τα ίχνη κοπής συχνά χάνονται ή καλύπτονται κατά την αποτέφρωση, γεγονός που καθιστά την ανακάλυψη ιδιαίτερα σημαντική, δήλωσε ο Δρ. Τζοέλ Ντ. Άιρις, επικεφαλής ανθρωπολογίας και αρχαιολογίας στο Πανεπιστήμιο Liverpool John Moores, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. Ο διαμελισμός ενός ενήλικα για αποτέφρωση θα διευκόλυνε τη διαδικασία, ιδίως αν αναλογιστεί κανείς τα ακραία μέτρα που λήφθηκαν για την αποτέφρωση ενός μόνο σώματος, είπε. «Το γεγονός ότι πρόκειται για τόσο πρώιμη χρονολόγηση και ότι επρόκειτο για μετακινούμενους κυνηγούς-τροφοσυλλέκτες το καθιστά ακόμη πιο εντυπωσιακό», έγραψε σε email. «Είχαν ξεκάθαρα ανεπτυγμένα συστήματα πεποιθήσεων και υψηλό επίπεδο κοινωνικής πολυπλοκότητας σε τόσο πρώιμη εποχή».
Αλλά γιατί αυτή η μία γυναίκα αποτέφρωθηκε; Υπάρχουν ενδείξεις και άλλων πλήρων ταφών στην τοποθεσία, γεγονός που δείχνει ότι η γυναίκα έτυχε ιδιαίτερης μεταχείρισης, είπε η Τόμπσον. Λίγα είναι γνωστά γι’ αυτήν, πέρα από το ότι τα οστά της δείχνουν πως πιθανότατα ήταν μεσήλικη με περιορισμένη κινητικότητα. Ωστόσο, χρησιμοποιούσε τα χέρια της περισσότερο από το αναμενόμενο σε σύγκριση με άλλους κυνηγούς-τροφοσυλλέκτες που ήταν θαμμένοι εκεί, είπε η Σερέσο-Ρομάν.. «Αν και δεν μπορούμε ποτέ να γνωρίζουμε πραγματικά τα κίνητρα των αρχαίων ανθρώπων, φαίνεται πιθανό ότι ασυνήθιστες συνθήκες στη ζωή και/ή στον θάνατό της οδήγησαν σε αυτή την ασυνήθιστη πολιτισμική μεταχείριση», είπε η Σάουτσουκ. «Το αν αυτό έγινε για θετικούς ή αρνητικούς λόγους παραμένει μεγάλο ερωτηματικό».
Ένα μικρό βήμα προς την κατανόηση των πολιτισμών
Το Μαλάουι ήταν βρετανική αποικία όταν το Hora 1 ανασκάφηκε για πρώτη φορά το 1950, σε μια εποχή που η αρχαιολογία έμοιαζε περισσότερο με κυνήγι θησαυρών παρά με επιστήμη, είπε η Τόμπσον. Βρέθηκαν σκελετοί ενός άνδρα και μιας γυναίκας, αλλά δε χρονολογήθηκαν. Το υπόλοιπο της τοποθεσίας θεωρήθηκε μυστηριώδες και σε μεγάλο βαθμό αγνοήθηκε λόγω της έλλειψης πλήρων λειψάνων.
Οι ανασκαφές μεταξύ 2016 και 2019 πραγματοποιήθηκαν στο πλαίσιο του προγράμματος Malawi Ancient Lifeways and Peoples Project, μιας προσπάθειας να συλλεχθούν χαμένα πολιτισμικά στοιχεία των ανθρώπων που κατοίκησαν την τοποθεσία επί 21.000 χρόνια και άφησαν πίσω τους χάντρες, οστά ζώων και κομμάτια από την κατασκευή λίθινων εργαλείων, είπε η Τόμπσον. Με την πάροδο του χρόνου, η ίδια και οι συνάδελφοί της έχουν ανακαλύψει περισσότερες ταφές, αρχαίο ανθρώπινο DNA και μικρά θραύσματα ανθρώπινων οστών.
Οι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες ενδέχεται να μετέφεραν μικρά κομμάτια οστών από ανθρώπους που έχασαν και να τα τοποθετούσαν σε σημαντικά τοπόσημα. Πρόσθετα ευρήματα στο Hora 1, κάτω από τον σωρό στάχτης, δείχνουν ότι 700 χρόνια πριν από την αποτέφρωση είχαν ανάψει μεγάλης κλίμακας φωτιές στο ίδιο σημείο. Και 500 χρόνια μετά την αποτέφρωση, άναψαν και πάλι μεγάλες φωτιές πάνω από την πυρά, χωρίς όμως να βρεθούν καμένα ανθρώπινα λείψανα.
Το όρος Hora ίσως αποτελούσε φυσικό μνημείο, τόπο μνήμης ή χώρο όπου οι άνθρωποι επέστρεφαν για να τελέσουν πολιτισμικά τελετουργικά, ακόμη και πολλές γενιές μετά την αποτέφρωση, είπε η Σάουτσουκ. «Έμοιαζε σαν οι άνθρωποι να επέστρεφαν, μέσα στη συλλογική μνήμη της κοινότητας για ό,τι είχε συμβεί εκεί, και να αναπαριστούσαν ξανά το τελετουργικό», είπε η Τόμπσον. «Οι φωτιές ήταν υπερβολικά μεγάλες για απλές κατασκηνωτικές εστίες, που συνήθως είναι οικονομικές σε μέγεθος, γεγονός που δείχνει ότι αυτό το γεγονός παρέμεινε ζωντανό στην προφορική παράδοση για πολύ καιρό».
Οι πρόσφατες ανακαλύψεις στο Hora 1 δείχνουν ότι οι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες είχαν σύνθετες πολιτισμικές συμπεριφορές και πρακτικές χιλιάδες χρόνια πριν από την εμφάνιση των πόλεων, της μεταλλουργίας και της γεωργίας. «Αυτό που είναι τόσο ενδιαφέρον σε αυτή την περίπτωση είναι ότι δείχνει πως οι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες που ζούσαν πριν από σχεδόν 10.000 χρόνια είχαν την ικανότητα και τις δεξιότητες να αποτεφρώνουν τους νεκρούς τους, και ότι μπορούσαν να συντονίσουν έναν τέτοιο βαθμό εργασίας, αλλά γενικά επέλεγαν να μην το κάνουν», πρόσθεσε.
Η δυσκολία στην κατανόηση των κοινωνιών κυνηγών-τροφοσυλλεκτών οφείλεται στο γεγονός ότι δεν άφησαν πίσω τους μεγάλους οικισμούς. Η μελέτη άλλων φυσικών βραχωδών σχηματισμών που ενδέχεται να παρείχαν καταφύγιο σε κυνηγούς-τροφοσυλλέκτες στην περιοχή, καθώς και η επανεξέταση παλαιών συλλογών μουσείων, θα μπορούσαν να ρίξουν φως στην ποικιλία των ζωών που έζησαν. «Οι αρχαίοι Αφρικανοί κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες αντιμετωπίζονταν ιστορικά σαν να ήταν όλοι ίδιοι, ενώ στην πραγματικότητα θα είχαν τόσο μεγάλη πολιτισμική ποικιλία σε συστήματα πεποιθήσεων και τρόπους ζωής όσο οποιαδήποτε άλλη ομάδα ανθρώπων», είπε η Τόμπσον.
